AUTISMO: EXCESO DE NEURONAS

El crecimiento excesivo del cerebro en los niños con autismo se encuentra relacionado con un mayor número de neuronas en la corteza prefrontal del cerebro. A esta conclusión ha llegado un equipo de investigadores dirigido por Eric Courchesne, del Centro de Excelencia en Autismo de la Universidad de California en San Diego. Los investigadores descubrieron un 67 por ciento de aumento en las células corticales, un tipo de células nerviosas que se desarrollan en la etapa prenatal (por lo general, durante el segundo trimestre de embarazo).

El mismo equipo ya describió en 2003 un crecimiento excesivo del cerebro durante el primer año de vida como primer indicio de autismo. “Los estudios de neuroimagen en niños pequeños con autismo han demostrado el crecimiento excesivo y disfunción en la corteza prefrontal, así como otras regiones del cerebro”, explica Courchesne. Para el reciente estudio, los investigadores compararon los tejidos post mórtem de los encéfalos de siete niños con autismo, con edades comprendidas entre los dos y 16 años, con seis de sujetos de control de la misma edad. Además de presentar un elevado número de neuronas, los cerebros de los niños con autismo también pesaron más.
Corteza prefrontal
La corteza prefrontal es la parte de la capa cortical más externa del cerebro, que comprende aproximadamente un tercio de toda la materia gris cortical, y se asocia con el lenguaje, la comunicación, las funciones afectivas y cognitivas y las relaciones interpersonales, funciones que, por otro lado, aparecen más deterioradas en caso de autismo.

Para la medición de la cantidad de neuronas, el equipo investigador utilizó, entre otras técnicas, un sistema computerizado de análisis desarrollado por Peter Mounton, investigador de la Universidad del Sur de California y uno de los miembros del equipo, además del recuento de células.

Courchesne indica que durante el tercer trimestre del embarazo y los primeros años de vida de un niño, casi la mitad de las neuronas se eliminan a través de la apoptosis (muerte celular). La carencia de esta fase clave en el proceso podría causar el exceso patológico de las neuronas corticales.

“Hemos encontrado un exceso de células nerviosas en cada niño con autismo”, indica Courchesne. Y continúa: “Aunque creemos que en última instancia no todos los niños con un trastorno de autismo presentan este aumento, nuestro estudio sugiere que un exceso anormal de células puede ser bastante común entre los niños con autismo. Si futuras investigaciones determinan por qué se da un número excesivo de neuronas al inicio, ello tendría un gran impacto para entender el autismo y desarrollar nuevos tratamientos”.
Las posibles vías de estudio en un futuro incluyen los mecanismos moleculares y genéticos implicados en la regulación de la producción de neuronas tempranas o en la gestión de desgaste normal de las células que se producen al final del embarazo y durante los primeros años de vida.
Con todo, algunos expertos advierten que relación entre un número elevado de neuronas, un peso cerebral mayor y el crecimiento excesivo del cerebro resulta ompleja.